El ejército de los Estados Unidos derribó lo que los funcionarios estadounidenses llamaron un globo de vigilancia chino frente a la costa de Carolina del Sur el 4 de febrero de 2023. Los funcionarios dijeron que la Marina de los EE. UU. Planeaba recuperar los escombros, que están en aguas poco profundas.
Estados Unidos y Canadá rastrearon el globo cuando cruzó las Islas Aleutianas, pasó por el oeste de Canadá y ingresó al espacio aéreo estadounidense sobre Idaho. Funcionarios del Departamento de Defensa de los EE. UU. Confirmaron el 2 de febrero de 2023 que el ejército estaba rastreando el globo mientras volaba sobre los Estados Unidos continentales a una altitud de aproximadamente 60,000 pies, incluida la base de la Fuerza Aérea Malmstrom en Montana. La base alberga el ala de misiles 341, que opera misiles balísticos intercontinentales nucleares. (*)
Al día siguiente, los funcionarios chinos reconocieron que el globo era suyo, pero negaron que estaba destinado a espiar o destinado a ingresar al espacio aéreo estadounidense. El Secretario de Estado de los Estados Unidos, Antony Blinken, dijo que la incursión del globo lo llevó a cancelar su viaje a Beijing. Había sido programado para reunirse con el ministro de Relaciones Exteriores chino Qin Gang el 5 y 6 de febrero.
El Pentágono ha informado que se vio un segundo presunto globo chino sobre América Latina. El 4 de febrero, las autoridades dijeron a los periodistas que un tercer globo de vigilancia chino estaba operando en otro lugar del mundo, y que los globos son parte de un programa de vigilancia militar china.
El monitoreo de un adversario desde un globo se remonta a 1794, cuando los franceses usaron un globo aerostático para rastrear tropas austriacas y holandesas en la batalla de Fleurus. Le pedimos al ingeniero aeroespacial Iain Boyd de la Universidad de Colorado Boulder que explicara cómo funcionan los globos espías y por qué alguien usaría uno en el siglo XXI.
¿Qué es un globo espía?
Un globo espía es literalmente un globo lleno de gas que está volando bastante alto en el cielo, más o menos donde volamos aviones comerciales. Tiene algunas cámaras y tecnología de imágenes sofisticadas, y está apuntando a todos esos instrumentos en el suelo. Está recopilando información a través de la fotografía y otras imágenes de lo que está sucediendo en el suelo debajo de ella.
¿Por qué alguien querría usar un globo espía en lugar de solo usar satélites espía?
Los satélites son el método preferido de espiar desde la cabeza. Los satélites espía están por encima de nosotros hoy, generalmente en uno de los dos tipos diferentes de órbita.
El primero se llama órbita terrestre baja y, como su nombre indica, esos satélites están relativamente cerca del suelo. Pero todavía están a varios cientos de millas por encima de nosotros. Para obtener imágenes y tomar fotografías, cuanto más cerca esté de algo, más claramente podrá verlo, y esto también se aplica al espionaje. Los satélites que están en órbita de baja tierra tienen la ventaja de que están más cerca de la tierra, por lo que pueden ver las cosas más claramente que los satélites que están más lejos.
La desventaja que tienen estos bajos satélites de órbita de la Tierra es que se están moviendo continuamente alrededor de la tierra. Les lleva unos 90 minutos hacer una órbita alrededor de la tierra. Eso resulta ser bastante rápido en términos de tomar fotografías claras de lo que está sucediendo a continuación.
El segundo tipo de órbita satelital se llama órbita geosíncrona, y eso está mucho más lejos. Tiene la desventaja de que es más difícil ver las cosas claramente cuando estás muy, muy lejos. Pero tienen la ventaja de lo que llamamos persistencia, permitiendo que los satélites capturen imágenes continuamente. En esas órbitas, esencialmente está pasando por alto exactamente el mismo terreno en la superficie de la tierra todo el tiempo porque el satélite se mueve exactamente de la misma manera que la tierra gira: gira a la misma velocidad.
¿De qué tipos de vigilancia son capaces de globos espías?
No sé qué hay en este globo espía en particular, pero es probable que sean diferentes tipos de cámaras que recopilan diferentes tipos de información.
En estos días, las imágenes se realizan en diferentes regiones del espectro electromagnético. Los humanos ven en un cierto rango de este espectro, el espectro visible. Y así, si tiene una cámara y toma una fotografía de su perro, esa es una fotografía visible. Esa es una de las cosas que hacen los aviones espías. Toman fotografías regulares, aunque tienen muy buenas capacidades de zoom para poder magnificar lo que están viendo bastante.
Pero también puede recopilar diferentes tipos de información en otras partes del espectro electromagnético. Otro bastante conocido es el infrarrojo. Si es nocturno, una cámara que funciona en la parte visible del espectro no le mostrará nada. Todo va a estar oscuro. Pero una cámara infrarroja puede recoger cosas del calor en la oscuridad.
¿Cómo navegan estos globos?
La mayoría de estos globos literalmente van donde sopla el viento. Puede haber un poco de navegación, pero ciertamente no hay personas a bordo de ellos. Están a merced de lo que sea el clima. A veces tienen un aparato guía en ellos que cambian la altitud de un globo para atrapar vientos en direcciones particulares. Según los informes, los funcionarios estadounidenses dijeron que el globo de vigilancia chino tenía hélices para ayudar a dirigirlo. Si esto se confirma, significa que su operador tendría mucho más control sobre el camino del globo.
¿Cuáles son los límites del espacio aéreo de una nación? ¿A qué altitud se convierte en espacio y el derecho de alguien a estar allí?
Hay un límite aceptado internacionalmente llamado Altitud de Kármán a 62 millas (100 kilómetros). Este globo está muy por debajo de eso, por lo que es absolutamente, definitivamente en el espacio aéreo de EE. UU.
¿Qué países se sabe que usan globos espías?
El Pentágono ha tenido programas en las últimas décadas estudiando lo que se puede hacer con globos que no se pueden hacer en el pasado. Tal vez sean más grandes, tal vez puedan subir en la atmósfera, por lo que son más difíciles de derribar o deshabilitar. Tal vez podrían ser más persistentes.
El amplio interés en este incidente ilustra su naturaleza inusual. Pocas personas esperarían que cualquier país use activamente globos espía en estos días.
Estados Unidos voló muchos globos sobre la Unión Soviética en las décadas de 1940 y 1950, y finalmente fueron reemplazados por los aviones espías de gran altitud, los U-2, y posteriormente fueron reemplazados por satélites.
¿Qué dice eso sobre la naturaleza de este globo, que China confirmó es suya?
China se ha quejado durante muchos años sobre el espía de los Estados Unidos en China a través de satélites, a través de barcos. Y China también es conocida por participar en un comportamiento algo provocativo, como en el Mar del Sur de China, navegando cerca de las fronteras de otras naciones.
El globo no representa ninguna amenaza real para los EE. UU. Creo que a veces China solo está experimentando para ver hasta dónde pueden empujar las cosas. Esta no es realmente una tecnología muy avanzada. No está sirviendo ningún propósito militar real. Creo que es mucho más probable que algún tipo de mensaje político.
Hasta siempre.
Carlos Tigre sin Tiempo (CAVP)
(*)= Resumido y traducido de Ian Boyd, Professor of Aerospace Engineering Sciences, University of Colorado Boulder. «How the balloons work and what they can see (Chinese spy ballon)«
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CARLOS Tigre sin Tiempo (C.V.P.) 
